First systematic population survey of the desert‐adapted lions, Northwest Namibia

Abstract

The desert-adapted lions (Panthera leo) of northwest Namibia inhabit arid and semi-arid habitats, primarily within communal conservancy lands, which they share with semi-nomadic pastoralists. Though of considerable conservation interest, no systematic population survey of these lions has previously been attempted. From 6 November 2022 to 6 January 2023, 45 trained surveyors covered approximately 40,000 km² of conservancy and government-managed lands, identifying individual lions by vibrissae (whisker-spot) patterns and other demographic indicators. A systematic whole count, identifying every adult individual, was used to estimate population size. This approach drew upon the local ecological knowledge (LEK) of the Lion Rangers, community conservationists responsible for identifying and monitoring lions in their respective communal conservancies, as well as Regional Services staff of Namibia's Ministry of Environment, Forestry and Tourism (MEFT). The population is estimated between 57 and 60 individual adult lions and 14 cubs; this represents an inferred decrease of 46–60% over the past five years. At 0.11–0.12 lions/100 km², this is the lowest recorded density for a free-ranging, self-sustaining lion population in Africa. Thirty-six female and 21 male lions were found during the survey, yielding a sex ratio of 1 ♀: 0.58 ♂. While the population is considered stable and self-sustaining despite recent declines, human-lion conflict (HLC) remains the primary cause of lion mortality and recent drops in available prey are also concerning. Results serve as a baseline for future surveys, which will be an important part of monitoring this relatively small, widely dispersed population.

Résumé

Les lions adaptés au désert (Panthera leo) du nord-ouest de la Namibie vivent dans des habitats arides et semi-arides, principalement sur des terres communales conservées, qu'ils partagent avec des éleveurs semi-nomades. Bien qu'ils présentent un intérêt considérable en termes de conservation, aucune étude systématique de la population de ces lions n'a été tentée jusqu'à présent. Du 6 novembre 2022 au 6 janvier 2023, 45 enquêteurs formés ont couvert environ 40,000 km² de terres conservées et gérées par le gouvernement, identifiant les lions individuels par des motifs de vibrisses (taches de fouet) et d'autres indicateurs démographiques. Un comptage systématique de l'ensemble, identifiant chaque individu adulte, a été utilisé pour estimer la taille de la population. Cette approche s'est appuyée sur les connaissances écologiques locales (LEK) des Lion Rangers, des conservateurs communautaires chargés d'identifier et de surveiller les lions dans leurs réserves communales respectives, ainsi que sur le personnel des services régionaux du ministère namibien de l'environnement, des forêts et du tourisme (MEFT). La population est estimée entre 57 et 60 lions adultes et 14 lionceaux; ceci représente une diminution de 46 à 60 % au cours des cinq dernières années. Avec 0.11–0.12 lion/100 km², il s'agit de la plus faible densité enregistrée pour une population de lions en liberté et autonome en Afrique. Trente-six femelles et 21 mâles ont été trouvés au cours de l'enquête, ce qui donne un sex-ratio de 1 ♀ : 0.58 ♂. Bien que la population soit considérée comme stable et autonome en dépit des déclins récents, les conflits entre l'homme et le lion (HLC) restent la principale cause de mortalité des lions et la diminution récente des proies disponibles est également préoccupante. Les résultats servent de référence pour les futures enquêtes, qui constitueront une partie importante du suivi de cette population relativement petite et largement dispersée.